Lauren Calicchia, B. Sc. (avec distinction), étudiante en médecine, Université de Toronto

Qu’est-ce que le rayonnement ultraviolet (UV)?

Le soleil émet des rayonnements ultraviolets (UV). Il existe deux principaux types de rayons UV qui atteignent la peau et ont une incidence sur celle-ci : les UVA et les UVB.1 Ces deux types de rayons peuvent endommager les cellules cutanées, ce qui augmente le risque de développer différents types de cancer de la peau. Cependant, ils n’agissent pas de la même façon. Comprendre la différence entre les rayons UVA et UVB peut vous aider à mieux vous protéger.

Les rayons UVA : les rayons « du vieillissement »

La majeure partie du rayonnement ultraviolet (UV) émis par le Soleil qui atteint la Terre est constituée de rayons UVA. En effet, les rayons UVA représentent environ 95 % du rayonnement UV total.2 Leur longueur d’onde est plus grande que celle des UVB, ce qui signifie qu’ils pénètrent plus profondément dans la peau.

En ce qui concerne leurs effets, les rayons UVA sont la principale cause du vieillissement prématuré de la peau, aussi appelé photovieillissement.2 Celui-ci peut se manifester notamment par l’apparition de rides, de taches pigmentaires et d’un relâchement cutané. Ces rayons provoquent des dommages à la peau en générant des molécules nocives qui détruisent le collagène et l’élastine, deux protéines essentielles au maintien de son élasticité et de son apparence jeune.3

Les rayons UVA peuvent traverser les nuages et les vitres. Il est donc possible d’y être exposé même en conduisant, en étant assis près d’une fenêtre ou en passant du temps à l’extérieur par temps nuageux.4

Les rayons UVB : les rayons « des coups de soleil »

Bien que les rayons UVB ne représentent qu’une faible proportion du rayonnement UV qui atteint la surface de la Terre, ils présentent néanmoins des risques importants, car ils transportent plus d’énergie que les rayons UVA. Ces rayons représentent environ 5 % du rayonnement UV total et sont principalement absorbés par les couches superficielles de la peau.2 Les rayons UVB peuvent endommager directement l’ADN des cellules cutanées, et ces dommages peuvent s’accumuler au fil du temps en l’absence d’une protection adéquate. Si elles ne sont pas réparées, ces mutations de l’ADN peuvent augmenter le risque de développer un cancer de la peau.5 Toutefois, les rayons UVB ont aussi des effets bénéfiques, puisqu’ils jouent un rôle essentiel dans la production de vitamine D par l’organisme. Contrairement aux rayons UVA, les rayons UVB traversent beaucoup moins facilement les nuages et les vitres.1

En ce qui concerne leurs effets, les rayons UVB sont les principaux responsables des coups de soleil.2 Ces rayons sont les plus puissants aux heures d’ensoleillement maximal, généralement

entre 10 h et 16 h, et leur intensité varie considérablement en fonction des conditions météorologiques et de la saison.6 C’est cette intensité accrue qui rend les rayons UVB particulièrement efficaces pour endommager la peau et provoquer des coups de soleil.2

Comment se protéger

Les rayons UVA et UVB ont tous deux des effets néfastes sur notre peau. Il est donc important d’adopter une routine de protection solaire efficace contre ces deux types de rayons. Les mesures suivantes peuvent vous aider à vous protéger contre les effets néfastes des rayons UV :

1. Appliquer de la crème solaire à large spectre avec un facteur de protection solaire (FPS) d’au moins 30.1.  Le terme « large spectre » signifie que la crème solaire protège à la fois contre les rayons UVA et UVB. Le FPS (facteur de protection solaire) indique le niveau de protection contre les rayons UVB, qui sont principalement responsables des coups de soleil. En choisissant une protection à large spectre, vous vous assurez également d’être protégé contre les rayons UVA.

2. Passer du temps à l’ombre. 1. Particulièrement durant les heures où les rayons UV sont les plus intenses, soit généralement entre 10 h et 16 h, il est important d’éviter l’exposition directe au soleil en privilégiant les endroits ombragés. Gardez toutefois à l’esprit que les rayons UV peuvent se réfléchir sur certaines surfaces, comme l’eau et la neige, ce qui peut augmenter votre exposition même lorsque vous êtes à l’ombre.

3. Porter des vêtements de protection et des lunettes de soleil. 1. Les vêtements, tels que les chandails à manches longues et les pantalons, peuvent aider à protéger votre peau contre les rayons nocifs du soleil. Les vêtements dotés d’un facteur de protection contre les ultraviolets (FPU ou UPF) de 30 ou plus offrent une protection particulièrement efficace. De plus, les chapeaux à larges bords qui couvrent le visage et le cou permettent de protéger des zones souvent négligées, comme les oreilles et la nuque. Le port de lunettes de soleil qui bloquent les rayons UVA et UVB contribue également à protéger les yeux ainsi que la peau qui les entoure.

Références

1. Ultraviolet radiation [Internet]. Centers for Disease Control and Prevention. Disponible sur : https://www.cdc.gov/radiation-health/features/uv-radiation.html#cdc_story_challenge-types-of-uv-radiation-rays

2. Santé Canada. Government of Canada [Internet]. / Gouvernement du Canada ; 2025. Disponible sur : https://www.canada.ca/fr/sante-canada/services/securite-et-risque-pour-sante/radiation/categories-sources/ultraviolet.html

3. Brar G, Dhaliwal A, Brar AS, Sreedevi M, Ahmadi Y, Irfan M, et al. A comprehensive review of the role of UV radiation in photoaging processes between different types of skin. Cureus. 24 mars 2025 ; doi :10.7759/cureus.81109

4. UV window film & tint [Internet]. 2025. Disponible sur : https://www.skincancer.org/skin-cancer-prevention/sun-protection/uv-window-film/

5. Bérubé R, Drigeard Desgarnier M-C, Douki T, Lechasseur A, Rochette PJ. Persistance and tolerance of DNA damage induced by chronic UVB irradiation of the human genome. Journal of Investigative Dermatology. 2018 Feb ;138(2) :405–12. doi :10.1016/j.jid.2017.08.044

6. Sun exposure in travelers [Internet]. Centers for Disease Control and Prevention ; Disponible sur : https://www.cdc.gov/yellow-book/hcp/environmental-hazards-risks/sun-exposure-in-travelers.html